Ο Peter Lorre γεννήθηκε σαν Laszlo Lowenstein το 1904 στη σημερινή Σλοβακία (τότε τμήμα της Αυστροουγγαρίας), και ήταν το πρώτο παιδί μιας οικογένειας Ουγγροεβραίων. Όταν μετά το θάνατο της μητέρας του ο πατέρας του ξαναπαντρεύτηκε (το 1908-1909), οι σχέσεις του με την μητριά του δεν ήταν καθόλου καλές και αυτό σημάδεψε τα παιδικά του χρόνια. Το ξέσπασμα του Β’ Βαλκανικού Πολέμου οδηγεί την οικογένεια στο να μετοικήσει στη Βιέννη.
Η απασχόλησή του σαν ηθοποιός ξεκίνησε στα 17 στη Βιέννη, ενώ αργότερα μετακινήθηκε πρώτα στο γερμανικό Μπρεσλάου και αργότερα στην ελβετική Ζυρίχη. Τελικά στα τέλη της δεκαετίας του 20 θα εγκατασταθεί στο Βερολίνο και θα συνδεθεί με τον κύκλο του Μπρεχτ και θα παίξει μερικούς δευτερεύοντες ρόλους στο θέατρο.
Θα ξεκινήσει να εμφανίζεται σε ταινίες το 1929 αλλά η πρώτη μεγάλη του επιτυχία (αντικειμενικά η μεγαλύτερη της καριέρας του) θα έρθει το 1930 όταν θα πρωταγωνιστήσει στο ρόλο ενός μανιακού δολοφόνου παιδιών στο αριστουργηματικό Ο Δράκος του Ντίσελντορφ (Μ, 1930) του Φριτς Λανγκ. Το φιλμ θα εκτινάξει την καριέρα του Lorre, θα τον τυποποιήσει όμως σε ρόλους κακών, κάποιες φορές συμπαθητικών πάντα όμως αλλόκοτων.
Μετά την άνοδο των Ναζί στην εξουσία το 1933 ο Εβραίος Lorre φεύγει πρώτα για το Παρίσι και τελικά για το Λονδίνο και τις ΗΠΑ όπου ξεκίνησε να εργάζεται σε αγγλόφωνες παραγωγές, αν και τα αγγλικά του δεν ήταν και τόσο καλά.
Ο άνθρωπος που γνώριζε πολλά (The man who knew too much, 1934). Ο Άλφρεντ Χίτσκοκ σκηνοθετεί την πρώτη του πραγματικά επιτυχημένη ταινία, με τον Peter Lorre στον ρόλο ενός εγκληματία ξένου. Ο Χίτσκοκ που αρχικά τον ήθελε να παίξει απλά τον δολοφόνο, του μεγάλωσε το ρόλο χάρις στην ερμηνεία του στο Δράκο του Ντίσελντορφ.
Mad love (1935). Σκηνοθετημένη από τον Γερμανό Καρλ Φρόιντ υπήρξε το αμερικάνικο ντεμπούτο του Peter Lorre στο ρόλο ενός παρανοϊκού ερωτευμένου τρελού επιστήμονα. Αν και η ταινία ήταν εισπρακτική αποτυχία, η ερμηνεία του Peter Lorre εντυπωσίασε τους κριτικούς.
Έγκλημα και τιμωρία (Crime and punishment, 1935). Το ίδιο έτος με το Mad love, ο Lorre θα ερμηνεύσει το ρόλο του Ρασκόλνικοφ σε μια ελεύθερη διασκευή του αριστουργήματος του Ντοστογιέφσκι.
Μυστικοί Πράκτορες (Secret agent, 1936) Η δεύτερη συνεργασία του με τον Χίτσκοκ ήταν μια μέτρια κατασκοπική κωμωδία, με τον ίδιο να ερμηνεύει το ρόλο του Στρατηγού ενός εκκεντρικού βρετανού κατασκόπου-δολοφόνου.
Το 1937 θα πρωταγωνιστήσει στην ταινία Ο μυστηριώδης μίστερ Μότο (Think fast, Mr. Moto, 1937) στο ρόλο του Ιάπωνα ντετέκτιβ Κεντάρο Μότο. Την δεκαετία του 1930 στις ΗΠΑ ήταν δημοφιλείς οι σειρές αστυνομικών ταινιών με ήρωες ανατολίτες ντετέκτιβ (πχ Τσάρλι Τσαν και Κύριος Γουονγκ) ο κύριος Μότο ήταν ένας από αυτούς και θα ερμηνευτεί από τον Peter Lorre σε μια σειρά 8 ταινιών ως το 1939. Μετά την είσοδο των ΗΠΑ στον Β’ Παγκόσμιο, ο Ιάπωνας Μότο κρίθηκε αντιεμπορικός ή και αντιπατριωτικός. Οι υπόλοιπες ταινίες της σειρά ήταν:
[*] Ο μίστερ Μότο στήνει παγίδα (Thank you, Mr. Moto, 1937)
[*] Η μπλόφα του μίστερ Μότο (Mr. Moto’s gamble, 1938)
[*] Ο μίστερ Μότο κατάσκοπος (Mr Moto takes a chance, 1938)
[*] Θανάσιμος εκβιασμός (Mysterious Mr. Moto, 1938)
[*] Ο στόλος εν κινδύνω (Mr. Moto last warning, 1939)
[*] Το καταραμένο νησί (Mr Moto in Danger Island, 1939)
[*] Οι διακοπές του μίστερ Μότο (Mr. Moto takes a vacation, 1939)
Την ίδια περίοδο εθίζεται στη μορφίνη που του χορηγείται σαν παυσίπονο λόγω των προβλημάτων που είχε με τη χολή του. Στις αρχές της δεκαετίας του 1940 θα καταφέρει να ελέγξει τον εθισμό του αυτόν, αν και ποτέ δε θα απεξαρτηθεί τελείως.
Κατά τη δεκαετία του 1940 θα παίξει μικρούς ρόλους σε κλασικές ταινίες ενώ θα πάρει μέρος και σε μερικά b-movies στο πλάι ιερών τεράτων του κινηματογράφου του φανταστικού.
Το γεράκι της Μάλτας (The Maltese falcon, 1941). Στην πρώτη του συνεργασία με τον Τζον Χιούστον, ο Lorre ερμηνεύει το ρόλο του Τζόελ Κάιρο, που προσλαμβάνει τον Σαμ Σπέιντ (Μπόγκαρντ) για να βρει το γεράκι του τίτλου.
Ο αόρατος πράκτορας (Invisible agent, 1942). Σίκουελ του κλασικού αόρατου πράκτορα της Universal με τον Lorre στο ρόλο ενός Ιάπωνα κατασκόπου που προσπαθεί να αποκτήσει τη φόρμουλα για να γίνει αόρατος.
Καζαμπλάνκα (Casablanca, 1942). Το κλασικό αισθηματικό δράμα του Μάικλ Κέρτιζ με τον Lorre σε ένα μικρό ρόλο, αυτόν του Ουγκάρτε.
Δραπέται της Κολάσεως (Passage to Marseille, 1944). Πολεμικό δράμα, ξανά σκηνοθετημένο από τον Κέρτιζ με πρωταγωνιστή τον Χάμφρεϊ Μπόγκαρντ στο ρόλο του αρχηγού μιας ομάδας δραπετών από τη γαλλική Γουιάνα που κατευθύνονται προς τη Μασσαλία για να ενταχθούν στη γαλλική αντίσταση. Ο Lorre είναι ένας από τους δραπέτες.
Η μάσκα του Δημητρίου (The mask of Dimitrios, 1944). Άλλο ένα φιλμ-νουάρ στην καριέρα του Lorre που εδώ ερμηνεύει το ρόλο ενός συγγραφέα αστυνομικών μυθιστορημάτων που προσπαθεί να εξιχνιάσει ένα πραγματικό μυστήριο.
Αρσενικό και παλιά δαντέλα (Arsenic and old lace, 1944). Κωμωδία τρόμου του Φρανκ Κάπρα με πρωταγωνιστή τον Κάρι Γκραντ και με τον Lorre στο ρόλο του Δόκτορα Αϊνστάιν ενός εγκληματία πλαστικού χειρούργου.
Το τέρας με τα πέντε δάχτυλα (The beast with five fingers, 1946). Μέτρια ταινία τρόμου με μια σειρά φόνων που συμβαίνουν στο σπίτι ενός πρόσφατα πεθαμένου παράλυτου πιανίστα.
Μετά το τέλος του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, λόγω και της κακής του υγείας οι ρόλοι του γίνονται ακόμα μικρότεροι, ενώ και η ποιότητα των ταινιών που συμμετέχει πέφτει.
Ο Χαμένος (Der Verlorene, 1951) Νουάρ ταινία που έγραψε, σκηνοθέτησε και πρωταγωνιστεί ο ίδιος στο ρόλο ενός Ναζί επιστήμονα που όταν ανακαλύπτει ότι η αρραβωνιαστικιά του είναι κατάσκοπος των συμμάχων, τη δολοφονεί και καλύπτει το έγκλημά του με τη βοήθεια της Γκεστάπο. Μετά τον πόλεμο και ενώ ζει με ψεύτικη ταυτότητα στις ΗΠΑ, το μυστικό του κινδυνεύει να αποκαλυφθεί. Ίσως η τελευταία πραγματικά αξιομνημόνευτη ερμηνεία του Lorre.
Πιο δυνατός από το διάβολο (Beat the devil, 1953) κωμική περιπέτεια του Χιούστον με τον Μπόγκαρντ και τον Lorre στο ρόλο του μικροαπατεώνα.
20.000 λεύγες κάτω από τη θάλασσα (20.000 leagues under the sea, 1954). Περιπέτεια της Ντίσνεϊ βασισμένη στο κλασικό μυθιστόρημα του Βερν με τον Τζέιμς Μέισον σαν Νέμο και τον Κερτ Ντάγκλας σαν Νεντ Λαντ. Ο Λορέ είναι στο ρόλο του Συμβούλου του καθηγητή Άροναξ
Το 1954 συμμετέχει στο ρόλο του Λε Σιφρ στην τηλεοπτική διασκευή του Casino royale του Ίαν Φλέμινγκ στα πλαίσια της τηλεοπτικής σειράς Climax και έτσι γίνεται ο πρώτος Bond Villain της ιστορίας.
Ένα ζευγάρι μεταξωτές κάλτσες (Silk stockings, 1957) Μιούζικαλ ριμέικ της κλασικής Νινότσκα του 1939 με τον Lorre να ερμηνεύει το ρόλο του κομισάριου Μπράνκοφ, ρόλο που στην Νινότσα ερμήνευσε ο Bela Lugosi.
Ο κυρίαρχος της Γης (The story of Mankind, 1957) σπωνδυλωτή κωμωδία φαντασίας με πρωταγωνιστή τον Βινσεντ Πράις και τον Lorre στο ρόλο του Νέρωνα.
Διακοπές στην Ισπανία (Scent of mystery, 1960) ασήμαντη ταινία μυστηρίου, γνωστή κυρίως για την εισαγωγή του συστήματος Smel-O-Vision το οποίο δε χρησιμοποιήθηκε ποτέ άλλοτε.
Ταξίδι στο βυθό της θάλασσας (Voyage to the bottom of the sea, 1961) συμπαθητική ταινία φαντασίας σκηνοθετιμένη από τον Irwin Allen, με τον Lorre σε δεύτερο ρόλο.
Μετά από αυτή την ταινία γνωρίστηκε με τον Rodger Corman και εντάχθηκε στο θίασό του.
Ιστορίες τρόμου (Tales of terror, 1962) Σπονδυλωτή ταινία τρόμου σκηνοθετημένη από τον Κόρμαν, από τις κλασικές του είδους, σε σενάριο Matheson, βασισμένο σε τρία διηγήματα του Πόε, με πρωταγωνιστή τον Vincent Price. Ο Lorre συμπρωταγωνιστεί στη διασκευή του Μαύρου γάτου, ενώ συμπρωταγωνιστεί και ο Basil Rathbone στη διασκευή της Υπόθεσης Μ. Βάλντεμαρ.
Πέντε βδομάδες σε ένα αερόστατο (Five weeks in a balloon, 1962). Συμπαθητική εξωτική περιπέτεια, χαλαρή διασκευή του ομώνυμου μυθιστορήματος του Βερν, σε σκηνοθεσία I. Allen.
Το κοράκι (The raven, 1963), Ο Corman σκηνοθετεί τους Price, Karloff, Lorre και Nicholson σε σενάριο του Matheson εμπνευσμένο από το γνωστό ποίημα του E. A. Poe κλασική κωμωδία τρόμου που αξίζει να ιδωθεί και μόνο για τους πρωταγωνιστές της.
Το πανδοχείον των ζωντανών νεκρών (Comedy of Terrors, 1963), Άλλη μια κωμωδία τρόμου με τους Price, Karloff και Lorre, εδώ συμμετέχει και ο Basil Rathbone σε σενάριο Matheson και σκηνοθεσία Jacques Tourneur.
Αυτή ήταν και η τελευταία αξιόλογη κινηματογραφική συμμετοχή του Lorre. Θα εμφανιστεί ακόμα σε δύο πολύ μικρούς ρόλους στις κωμωδίες Κορίτσια κορίτσια (Muscle beach party, 1964) από την εταιρεία του Corman και το Από γκάφα σε γκάφα (The patsy, 1964) του Jerry Lewis από την MGM που θα κυκλοφορήσει μετά το θάνατό του.
O Lorre θα πεθάνει τελικά από εγκεφαλικό επεισόδιο τον Μάρτιο του 1964 λίγο πριν τα εξηκοστά του γενέθλια.
